Midt i Phang Nga-bukta, med Phukets travle strender tre kvarter i én retning og Krabis kalksteinsklipper i den andre, ligger to øyer der tiden går i et annet tempo. Koh Yao Noi og Koh Yao Yai har så langt sluppet unna den store utbyggingen: Her møter du fiskere som setter garn i solnedgangen, rismarker med vannbøfler, gummiplantasjer – og noen av de flotteste utsiktene i hele Sør-Thailand, med buktas karsttopper strødd utover havet rundt deg. Dette er stedet for deg som synes Phuket ble litt i meste laget.
Noi eller Yai – hvilken øy velger du?
Navnene betyr rett og slett «lille» og «store» langøya. Koh Yao Noi er minst i areal, men har kommet lengst som reisemål: flest gjestehus, småresorter og restauranter, en håndfull kafeer og yogastudioer, og et lite miljø av langtidsgjester som kommer tilbake år etter år. Koh Yao Yai er dobbelt så stor og mange hakk stillere – lange strender uten en sjel, landsbyer der barna vinker etter deg, og et fåtall resorter spredt langs kysten. Er det første besøk, er Noi det enkleste valget; vil du virkelig koble av, velg Yai. Øyene ligger bare en kort båttur fra hverandre, så du kan fint kombinere begge på samme tur.
Strender og tidevann – juster forventningene
Én ting skal sies ærlig: Strendene her er ikke av det kritthvite postkortslaget du finner på Phi Phi. Sanden er gyllen, og tidevannet er merkbart – ved fjære trekker sjøen seg langt ut på østsiden av Noi, og da blir det vading snarere enn svømming. Til gjengjeld får du utsikten mot karstøyene, ro og plass i massevis. På Yai er strendene lengre og finere, med Loh Pared på vestsiden som den mest kjente. De fleste resortene har basseng, og badingen er best rundt flo – sjekk tidevannstabellen og legg dagen opp deretter, slik øyboerne selv gjør.
Hva gjør man på øyene?
Koh Yao handler om de små tingene. Lei scooter eller sykkel og følg de smale veiene mellom rismarker, gummitrær og fiskerlandsbyer på pæler. Padle kajakk langs mangroven. Se solnedgangen fra en strandrestaurant med grillet fisk på bordet. Og ikke minst: Bruk øyene som base for båtturer i Phang Nga-bukta – herfra er du tettere på karstlandskapet enn fra både Phuket og Krabi, og turene til hongene og James Bond-øya blir kortere og roligere. Lokale båtførere tilbyr private turer med longtailbåt til småøyer der dagsturbåtene sjelden legger til.
Ta hensyn til øykulturen
Befolkningen på begge øyene er i all hovedsak muslimsk, og det preger stemningen på hyggeligste vis – her finnes verken barstrøk eller strandfester. Vis respekt tilbake: Badetøy hører til på stranden og ved bassenget, ikke i landsbyen, og øl og vin serveres først og fremst på resortene og enkelte turistrestauranter. De aller fleste gjester opplever nettopp dette som en del av sjarmen ved øyene.
Hvor bør du bo?
På Koh Yao Noi ligger de fleste gjestehusene og småresortene langs østkysten, der utsikten mot karstøyene er best og restaurantene i sykkelavstand. Vestkysten og åsene innover har noen få steder for deg som vil ha total ro. På Koh Yao Yai er anleggene mer spredt, med vestkysten rundt Loh Pared som det naturlige førstevalget. Prisspennet er stort: Enkle bungalower koster noen hundre baht natten, mens øyenes luksusresorter tar seg godt betalt for stillheten. Bestill i god tid i høysesongen – kapasiteten er liten, og de beste stedene fylles først.
En typisk dag
Morgenene er øyenes fineste tid: speilblank sjø, fiskere på vei inn og lys som treffer karsttoppene i bukta. Ta en sykkeltur før frokost, tilbring formiddagen på stranden eller i kajakken, og la ettermiddagen gå til en scootertur med stopp ved utsiktspunktene og en kald kokosnøtt i en veikantsjappe. Solnedgangen ses best fra vestsidene, med Phukets silhuett i det fjerne. Etter middag er det stjernehimmel og seng – nattelivet her består av bølgeskvulp.
Praktisk å vite
Begge øyene har minibanker og små dagligvarebutikker, men utvalget er begrenset – ta med det du er avhengig av, enten det er solkrem med høy faktor eller favorittsnacksen. Mobilnettet er godt nok til jobb og strømming de fleste steder. Scooterutleie ordnes ved pirene og gjennom overnattingsstedene, og veiene er rolige nok til at også nervøse førere klarer seg fint. Små helseklinikker finnes på begge øyene, men for alt utover det enkle er det Phuket som gjelder – nok en grunn til å ha reiseforsikringen i orden. Regn med kontant betaling på de små spisestedene.
Hvem passer Koh Yao for?
Par som vil ha ro, familier med barn som klarer seg fint med basseng og strand, og alle som vil se Phang Nga-bukta uten folkemengdene. Øyene har også noen av Thailands lekreste små luksusresorter for den som har noe å feire. Dette er derimot ikke stedet for uteliv, shopping eller lange restaurantlister – strøm og internett fungerer stort sett fint, men forvent øytempo på det meste.
Når bør du dra?
Beste tid er november til april, som ellers på Andamankysten – tørre dager, rolig sjø og fine solnedganger. I regntiden fra mai til oktober kommer bygene tettere, en del steder holder stengt, og båtturene i bukta blir mer værutsatte. Til gjengjeld står øyene frodig grønne, og prisene er lave.
Slik kommer du deg dit
Fra Phuket går det hurtigbåter og longtailbåter fra Bang Rong-piren på østkysten, med rundt en halvtimes overfart til Koh Yao Noi og litt lenger til Yai. Fra Krabi-siden går båter fra pirene ved Ao Nang og Tha Lane. Avgangene er hyppige på dagtid, men den siste båten går tidlig på kvelden – planlegg ankomsten deretter, og les gjerne guiden vår til ferger og speedbåter i Thailand først. På øyene venter motorsykkeltaxier og pickuper ved piren. Bor du enkelt, hører en strandbungalow naturlig hjemme her – lyden av sikader og bølgeskvulp er en del av opplevelsen.