Omtrent 84 kilometer nordvest for Phuket, i Andamanhavet, ligger et av Thailands mest spektakulære naturskatter – Similan-øyene. Denne øygruppen på ni hovedøyer (ordet "similan" betyr faktisk "ni" på malaysisk) danner en nasjonalpark som dekker et område på rundt 140 kvadratkilometer.

Fra nord til sør strekker øygruppen seg over ca. 20 kilometer og representerer et av de mest uberørte og biologisk mangfoldige marine økosystemene i verden. For dykkere, snorklere og naturelskere, står Similan-øyene som et paradis – et stykke av Thailand som fortsatt bevarer sin opprinnelige skjønnhet og villmark.

I 1982 ble Similan-øyene erklært som nasjonalpark, noe som har bidratt til å beskytte det rike marine livet og de enestående landskapene fra overdreven turisme og utvikling. Selv om øyene nå er et populært reisemål, særlig for dagsturer fra Phuket og Khao Lak, gjør deres status som beskyttet område at de fortsatt beholder en følelse av urørt villmark. Hver av de ni hovedøyene er nummerert fra sør til nord, i tillegg til å ha thai-navn. Administrativt hører øyene til Phang Nga-provinsen.

Et undervannsparadis

Similan-øyene regnes ofte blant de ti beste dykkerdestinasjonene i verden, og det med god grunn. Under havoverflaten åpenbarer det seg en verden av fargerike korallrev, spektakulære steinformasjoner og et overveldende mangfold av marint liv. Vannet her er eksepsjonelt klart, med sikt som ofte strekker seg til 30 meter eller mer, noe som gir ideelle forhold for både dykking og snorkling.

Korallrevene rundt Similan-øyene er svært godt bevart og huser over 500 forskjellige korallarter, fra massive hjerne- og bord-koraller til delikate bløtkoraller og sjøvifter. Dette rike korallmiljøet danner grunnlaget for et imponerende økosystem som inkluderer mer enn 650 dokumenterte fiskearter, fra små, fargerike revfisk til større rovfisk og pelagiske arter.

Dykkerentusiaster tiltrekkes spesielt av de mange dykkestedene rundt øyene, hvert med sin egen unike karakter. På østsiden av øyene, mot fastlandet, dominerer korallhager som sakte skråner nedover. På vestkysten, som vender mot det åpne Andamanhavet, finner du dramatiske undervannslandskap med massive granittblokker, dype kløfter og huler – området som kalles "Boulder City" er særlig spektakulært.

Blant de mest berømte dykkestedene er "Elephant Head Rock" (mellom øy #7 og #8), en samling massive steinblokker som reiser seg fra dypet og skaper spennende svømmetunneler og passasjer. "Christmas Point" (øy #9) er kjent for sine imponerende steinformasjoner og sterke strømmer som tiltrekker seg større fisk. "East of Eden" (øy #7) representerer den perfekte balansen mellom koraller og fisk, mens "Donald Duck Bay" (øy #8) byr på fantastisk snorkling i klart, grunt vann.

For de heldige kan et dykkereventyr rundt Similan-øyene inkludere møter med hvalhaier, mantarokker, havskildpadder, barracudaer og revhaier. Mindre, men like fascinerende skapninger som spøkelsesfisk, sjøhester, skorpionfisk og et utall av nakensnegler venter på de som har et skarpt øye for detaljer.

Landskapet over vann

Selv om Similan-øyene er mest kjent for sitt undervannsliv, er landskapet over havoverflaten også imponerende. Øyene er karakterisert av massive granittformasjoner som reiser seg fra havet, ofte i fantastiske, svært fotogene former. Disse enorme steinblokkene, noen på størrelse med små bygninger, er dekket av tropisk skog og omkranset av krittpulverstrender og turkise laguner.

Den mest ikoniske av disse steinformasjonene er "Sail Rock" eller "Donald Duck Rock" på øy #8 (Koh Similan), som med litt fantasi ligner på hodet til Disney-figuren. En kort, men relativt bratt vandretur til toppen av denne formasjonen gir en fantastisk panoramautsikt over øygruppen og det omkringliggende havet – et perfekt sted for solnedgangsfotografering.

Strendene på Similan-øyene er noe av det fineste Thailand har å tilby. Den mest besøkte stranden er på øy #4 (Koh Miang), hvor nasjonalparkens hovedkvarter ligger. Her finner du Princess Bay, en perfekt halvmåneformet bukt med hvit korallsand og krystallklart vann. Øy #8 har også en fantastisk strand som leder til en liten, idyllisk lagune.

Vegetasjonen på øyene består hovedsakelig av tropisk monsunskog og kystskog. Til tross for sin relativt lille størrelse, huser Similan-øyene flere dyrearter, inkludert flyvende lemurer, ekorn, flaggermus og en rik fuglefauna. Varaner kan også observeres, spesielt nær strendene hvor de leter etter havskildpaddeegg.

Når og hvordan besøke

Similan-øyene er kun åpne for besøkende i tørketiden, vanligvis fra 15. oktober til 15. mai. Resten av året er nasjonalparken stengt for turisme for å gi det marine økosystemet tid til å restituere seg. De beste månedene for besøk er generelt fra desember til april, når sjøen er rolig, sikten er optimal og værforholdene er stabile.

De fleste besøkende kommer til Similan-øyene på organiserte dagsturer eller liveboard (flerdagers båtturer) fra enten Khao Lak, som ligger nærmest (ca. 1,5 timers båttur), eller fra Phuket (ca. 3 timers båttur). Khao Lak er det mest praktiske utgangspunktet og tilbyr et bredt spekter av turtilbydere, fra luksus- til budsjettoperatører.

Dagsturene inkluderer vanligvis transport til og fra hotellet, lunsj, snorklingsutstyr og en erfaren guide. De fleste besøker to eller tre forskjellige snorklesteder og setter av tid til å nyte strendene. For de som er interessert i dykking, finnes det spesifikke dykketurer som tilbyr to eller tre dykk i løpet av dagen.

For den ultimate Similan-opplevelsen, er liveboard-turer sterkt anbefalt. Disse varierer fra to til fem dager, noen ganger inkludert besøk til andre offshore-reisemål som Koh Bon og Koh Tachai (hvor man ofte ser mantarokker) og det legendariske Richelieu Rock. En liveboard-tur gir deg muligheten til å oppleve Similan-øyene i de roligere morgen- og kveldstimene, når dagsturbåtene er borte, og tillater dykking på flere steder som er mindre besøkt.

Overnattingsmuligheter

Overnattingsmulighetene på selve Similan-øyene er svært begrensede. Nasjonalparken tillater kun et begrenset antall besøkende å overnatte, og alle må bo i fasiliteter drevet av nasjonalparken på enten øy #4 eller øy #8. Alternativene inkluderer enkle telt, som kan leies på stedet, eller små bungalower. Fasilitetene er grunnleggende, med felles baderom, enkel mat og begrenset elektrisitet (vanligvis bare noen timer om kvelden).

Overnattingsreservasjoner må gjøres direkte gjennom Thailands nasjonalparkkontor, og plassene fylles ofte raskt opp, spesielt i høysesongen. Det er viktig å merke seg at selv med en overnatting, er utforskningsmuligheter begrensede, da strendene stenger ved solnedgang og det ikke er tillatt med dykking fra stranden.

For de fleste besøkende er overnatting på fastlandet i Khao Lak eller Phuket, kombinert med dagsturer eller liveboard-opplevelser, det mest praktiske alternativet. Khao Lak tilbyr alt fra luksuriøse resorts til rimelige gjestehus, alle innen enkel rekkevidde av mariner hvor turene starter.

Bevaring og utfordringer

Som mange marine økosystemer over hele verden, står Similan-øyene overfor utfordringer fra klimaendringer, korallbleking og turistpress. I 2016 opplevde området en alvorlig korallblekinghendelse, noe som førte til at myndighetene implementerte strengere regler for turistbesøk.

Nylige tiltak inkluderer begrensning av antall daglige besøkende, forbud mot overnatting på noen øyer, og stenging av visse deler av nasjonalparken for regenerering. Dykking med flasker er også forbudt i noen områder for å beskytte de mest sårbare korallrevene. Besøkende betaler en nasjonalparkavgift på 500 baht, som bidrar til bevaringsarbeidet.

Som ansvarlige reisende kan vi bidra til bevaringen av dette unike miljøet ved å følge retningslinjene: unngå å berøre koraller eller forstyrre marine dyr, ikke kaste søppel, bruke miljøvennlig solkrem, og velge turoperatører som prioriterer bærekraftige praksiser.

Praktiske tips for besøkende

Bestill turer på forhånd, spesielt i høysesongen (desember til februar), da de mest populære turene ofte blir fullbooket uker i forveien.

Hvis du er utsatt for sjøsyke, vurder å ta med medisiner, spesielt for turer til øyene. Andamanhavet kan være urolig, spesielt under overfarten.

Ta med solkrem med høy faktor, helst miljøvennlig og uten oxybenzone som kan skade koraller. En hat, solbriller og en lett, langærmet skjorte er essensielt beskyttelse mot den sterke tropesolen.

Hvis du planlegger å snorkle eller dykke, vurder å ta med ditt eget utstyr hvis du har det, spesielt maske og snorkel for bedre komfort og hygiene.

Undervannsfotografer bør være forberedt på varierte lysforhold og strømmer. Et vidvinkelkamera er ideelt for de dramatiske undervannslandskapene, mens et makrokamera vil fange opp de mange små, fargerike skapningene.

For fotturer på øyene, bruk passende fottøy da stiene kan være ujevne og steinete. Noen av utsiktsstedene krever en relativt bratt klatring.

Similan-øyene representerer Thailand på sitt mest uberørte og spektakulære. Uansett om du er en erfaren dykker på jakt etter verdensklasse undervannsopplevelser, en avslappet snorkler som ønsker å utforske livlige korallhager, eller bare en strandelsker som lengter etter urørte strender og dramatiske landskap, vil et besøk til disse øyene etterlate deg med minner som varer livet ut. Med sin strenge beskyttelse og begrensede tilgjengelighet, forblir Similan-øyene et ekte juveli i Thailands naturkrone – et sted hvor naturen fortsatt regjerer uforstyrret av menneskets hånd.