Du står utenfor en tusen år gammel khmer-helligdom av rød laterittstein, og oppe på den midterste tårnspissen sitter en makak og spiser en pose potetgull den nettopp har tatt fra en tenåring. På fortauet under er butikkene sikret med gitter – ikke mot innbrudd, men mot aper. Elektriske ledninger er pakket inn. En kvinne går forbi med en pinne hun ikke bruker, men som apene tydeligvis respekterer. Velkommen til Lopburi, en av de merkeligste byene i Thailand.
Hva slags sted er dette?
Lopburi ligger rundt 150 kilometer nord for Bangkok, på jernbanelinjen mot Chiang Mai, og er en av landets eldste byer. Den var et viktig senter allerede i Dvaravati-tiden, ble deretter en khmer-utpost i flere hundre år, og fikk sin andre storhetstid på 1600-tallet, da kong Narai gjorde byen til sin andre hovedstad og tok imot franske utsendinger her. Alt dette står ennå: prangtårn i khmer-stil, palassmurer, ruiner av residenser til europeiske diplomater. Og oppå det hele, bokstavelig talt, bor det flere hundre langhalede makaker.
Byen er delt i to. Gamlebyen rundt jernbanestasjonen er den historiske – og apenes – halvparten, tett, litt slitt og full av ruiner mellom helt vanlige butikker. Nye Lopburi et stykke unna er en moderne provinsby uten interesse for tilreisende. Det er den gamle delen du kommer for, og den er så liten at du kan gå hele runden på et par timer.
Apene, som er hele poenget – og halve problemet
Makakene holder til rundt Phra Prang Sam Yot og helligdommen San Phra Kan rett ved, men de har lenge ekspandert utover i kvartalene. De er ikke matet fordi noen synes synd på dem, men fordi de regnes som en velsignelse knyttet til stedet; byen holder til og med en årlig apefest sent i november der det dekkes bord med frukt og grønnsaker til flokkene. Fotogent er det, ingen tvil.
Men dette er ville dyr, ikke maskoter. De stjeler alt som ikke sitter fast: solbriller, capser, vannflasker, mobiltelefoner, plastposer. De napper og de biter, og et apebitt i Thailand er en sak for legevakten på grunn av rabiesrisiko – ikke noe du sover på. Reglene er enkle:
- Ikke ha mat, snacks eller plastposer synlig. En pose betyr mat i apenes verden, uansett hva som er i den.
- Ta av solbrillene og legg telefonen i lomma når du går gjennom flokken.
- Ikke stirr en ape rett i øynene, og ikke vis tenner – begge deler er trusler.
- Ikke mat dem, uansett hvor fristende bildet blir.
- Blir du bitt eller klort: vask lenge med såpe og vann, og oppsøk sykehus samme dag.
Mer om hvordan du forholder deg til aper andre steder i landet står i guiden til apene i Thailand.
Høydepunktene
- Phra Prang Sam Yot. Tre sammenbygde tårn i khmer-stil fra 1200-tallet, opprinnelig et hinduistisk-buddhistisk tempel, i dag byens signaturbygg og apenes hovedkvarter. Ligger rett ved jernbanesporet, midt i byen.
- Kong Narais palass (Phra Narai Ratchaniwet). Store, stille palassområder med murer, portaler, vannreservoarer og et museum i en av bygningene. Det beste stedet i byen å forstå 1600-tallets Siam – og en av de få plassene der du er i fred for aper.
- Ban Wichayen. Ruinene av residensen som huset franske utsendinger og den greske eventyreren Constantine Phaulkon, som steg til topps hos kong Narai og endte med å bli henrettet. En liten, tankevekkende ruin.
- Wat Phra Si Rattana Mahathat. Tempelkomplekset rett overfor stasjonen, med en høy prang og et felt av kollapsede chedier. Fint i lavt ettermiddagslys.
- Solsikkemarkene. Provinsen dyrker solsikker, og fra november og noen uker framover står markene i blomst. Krever bil eller scooter, og blomstringen varierer fra år til år – spør lokalt før du kjører ut.
Mat og marked
Lopburi er ingen matdestinasjon i seg selv, men det er en fungerende provinsby med et godt kveldsmarked og gatekjøkken til priser som får Bangkok til å virke dyr. Rundt stasjonen og langs hovedgatene i gamlebyen finner du nudelsuppe, grillspyd og risretter for noen titalls baht. Et lokalt særpreg er retter med solsikkefrø, som selges ristet og saltet overalt i høstsesongen. Ett praktisk råd: ikke spis utendørs med maten stående åpent i apesonen. Det ender som du tror.
Når på året?
Sentral-Thailand er tørrest og mest behagelig fra november til februar, og det er også da solsikkene blomstrer og apefesten arrangeres. Mars til mai er svært varmt – og gamlebyen har lite skygge – mens regntiden fra juni til oktober gir korte, kraftige ettermiddagsbyger som sjelden ødelegger en dagstur, men som gjør steinene glatte. Kommer du i november, sjekk datoen for apebanketten på forhånd; den flytter seg fra år til år.
Hvem passer Lopburi for?
Dette er en dagstur eller et stopp, ikke et reisemål du bruker en uke på. Har du interesse for historie, khmer-arkitektur eller bare det absurde ved en by som deler fortau med hundrevis av aper, er halvannen dag her en av de mer minneverdige avstikkerne i Sentral-Thailand. Er du derimot skeptisk til dyr som kommer nær, eller reiser med små barn som bærer snacks i hendene, ville jeg heller prioritert Ayutthaya, som gir deg ruiner i verdensklasse uten flokkene.
Overnatting: enkelt og billig
De fleste tar Lopburi som dagstur, men vil du ha morgenlyset på ruinene, finnes det en håndfull gjestehus og små hoteller i gamlebyen innenfor noen minutters gange fra stasjonen. Standarden er beskjeden og prisene deretter – dette er en provinsby der et rent rom med luftkondisjonering koster en brøkdel av det du betaler ved kysten. Bo i gamlebyen, ikke i den nye delen; da slipper du transport og får hele det historiske sentrum utenfor døren. Ett tips: be om et rom som ikke vender ut mot et tak apene bruker som motorvei ved daggry.
Slik kommer du deg dit
Tog er det åpenbare valget. Lopburi ligger på nordlinjen, turen fra Bangkok tar rundt to og en halv til tre timer, og stasjonen ligger midt i gamlebyen – du går rett ut i ruinene. Merk at avgangene nordover er flyttet mellom Bangkoks stasjoner de siste årene, så sjekk hvilken stasjon billetten din gjelder fra. Toget passer også perfekt som stopp på vei mot Chiang Mai: legg fra deg bagasjen i oppbevaring, bruk fire timer i byen, og ta et senere tog videre nordover. Busser går fra Bangkok til Lopburi flere ganger daglig, og mange kombinerer byen med Ayutthaya i samme retning. Vil du se hvordan Lopburi henger sammen med resten av landsdelen, ta en titt på regionsiden for Bangkok og Sentral-Thailand – eller på oversikten over andre dagsturer fra Bangkok.
Og ett siste råd: gå gjennom gamlebyen tidlig på morgenen. Apene er roligere, lyset er bedre, og du får byen slik den er når den ikke opptrer.