Knappe tre timer fra Bangkok, et par mil før Hua Hin, ligger strandbyen der thaiene selv drar på helgetur. Cha-am har i generasjoner vært hovedstadens badeby: en flere kilometer lang strand med kasuarinatrær, parasoller så langt øyet rekker, og sjømatrestauranter der storfamilier benker seg rundt bordene fra formiddagen av. Utenlandske turister har stort sett kjørt rett forbi på vei til naboen i sør – og nettopp derfor er Cha-am blitt et av de rimeligste og mest avslappede alternativene på hele denne kyststrekningen.
Stranden og stemningen
Cha-am handler om én lang strand, og den brukes på thailandsk vis. Under parasollene sitter familiene i skyggen med grillede reker, blekksprut og kald drikke fra strandselgerne, badingen skjer gjerne fullt påkledd, og bananbåter durer forbi utenfor. I helger og thailandske ferier er det liv og røre fra ende til annen – på hverdager kan du ha hundrevis av meter for deg selv, med bare sykkelutleiere og et par hester som venter tålmodig på kunder. Vannet er grunt og barnevennlig, om enn ikke like turkist som på øyene. Kvelden er rolig: sjømatmiddag, en spasertur langs promenaden, kanskje en fotmassasje. Uteliv i vestlig forstand finnes knapt, og det er en del av pakken.
Hva gjør du utenom stranden?
Cha-am er først og fremst et sted for å senke skuldrene, men området rundt byr på mer. Vinmarkene i åsene innenfor kysten er blitt en populær halvdagstur – les om Monsoon Valley vingård, som ligger omtrent midtveis mellom Cha-am og Hua Hin. Selve Hua Hin, med nattmarkeder, kafeer og golfbaner, når du på en snau halvtime med bil eller lokalbuss. I Cha-am by er morgenmarkedet verdt en runde, og like nord for byen ligger Mrigadayavan – et luftig sommerpalass i teak ved sjøen, bygget for kong Rama VI på 1920-tallet og et fredelig stopp med historisk sus.
Sjømaten – slik gjør du som thaiene
Cha-ams store attraksjon ved siden av stranden er sjømaten, og den nytes best på thailandsk vis: Velg en av restaurantene langs strandveien, eller sett deg under en parasoll og bestill fra strandselgerne. Grillede kjempereker, blåskjell i chilisaus, hel dampet fisk med lime og hvitløk – alt deles på midten av bordet, og regningen blir gjerne halvparten av hva tilsvarende koster i turistbyene. Pek og smil hvis menyen bare finnes på thai; utvalget ligger uansett på is foran deg. En kald drikke, føttene i sanden og tre–fire retter til deling er Cha-am på sitt beste.
Hvor bør du bo?
Hotellene ligger på rekke langs strandveien, fra enkle familiedrevne steder til større anlegg med basseng mot sjøen. Rom med havutsikt koster overraskende lite utenom helgene – Cha-am priser seg etter thailandske helgeturister, ikke europeiske charterturister, og det merkes hyggelig på regningen midt i uken. Sør for byen, mot grensen til Hua Hin, ligger en rekke større resorter for deg som vil ha anleggsferie med barneklubb og flere bassenger. Bor du der, er du i praksis like nær Hua Hins tilbud som Cha-ams.
Med barn i Cha-am
Byen er et av de enkleste stedene på denne kysten å reise med små barn: langgrunt vann, myk sand, skygge under trærne og mat som aldri er mer enn femti meter unna. Bananbåter og baderinger leies på stranden, og sykler med barnesete finnes hos utleierne langs strandveien. Det finnes ingen barneklubber eller fornøyelsesparker i selve byen, men aktivitetene rundt Hua Hin ligger innen dagstursavstand når strandlivet trenger avveksling.
Praktisk å vite
Minibanker, apotek og 7-Eleven ligger tett langs strandveien, og markedet inne i byen dekker resten. Songthaewene kjører fast rute mellom stranden og sentrum på dagtid for noen få baht. Vannet kan være grumsete etter regnvær uten at det betyr noe annet enn at elvene har levert – det klarner som regel til dagen etter. Og en detalj som forvirrer mange: Selve Cha-am by ligger et par kilometer inne i landet, mens strandområdet er sin egen lille verden. Det er ved stranden du vil bo.
Cha-am eller Hua Hin?
De to strandbyene deler kyststrekning, men har ulik personlighet. Hua Hin er større og mer internasjonal, med hotellkjeder, vestlige restauranter og et etablert miljø av skandinaviske langtidsgjester – vi har en egen guide til hvor du bør bo i Hua Hin. Cha-am er mindre, mer thai og gjennomgående billigere, både på rom og sjømat. Mange gjør som thaiene: bor i Cha-am og tar turen til Hua Hin de dagene det klør etter byliv.
Hvem passer Cha-am for?
Barnefamilier som vil ha grunt vann og god plass, vinterflyktninger på jakt etter lave priser i rimelig avstand fra Bangkok, og alle som er mer nysgjerrige på thailandsk ferieliv enn på turistliv. Kommer du for strandbarer, uteliv eller snorkling, er dette feil adresse – da er øyene eller Hua Hin bedre valg.
Når bør du dra?
November til februar gir tørt, fint vær og temperaturer rundt tretti grader – perfekt når det er som mørkest hjemme i Norge. Denne kysten er dessuten blant de tørreste i Thailand, så selv i regntiden får du ofte fine dager. Vil du ha stranden på sitt roligste, kom midt i uken; i thailandske ferier og langhelger fylles byen opp, og romprisene hopper deretter.
Slik kommer du deg dit
Reisen er i praksis den samme som til naboen: buss, minibuss, tog eller bil sørover fra Bangkok. Alle alternativene er beskrevet i guiden om hvordan du kommer deg fra Bangkok til Hua Hin, og det meste av transporten stopper også i Cha-am. Med bil bruker du rundt tre timer avhengig av trafikken ut av hovedstaden. I byen tar du deg rundt til fots, med leiesykkel eller songthaew. Vil du utforske videre langs kysten, er både Hua Hin og den søvnige kystbyen Prachuap Khiri Khan naturlige neste stopp – og flere ideer finner du i oversikten over Bangkok og Sentral-Thailand.