De fleste nordmenn som er innom Surat Thani, ser aldri mer enn en bussterminal og en fergekai. Byen er selve navet for trafikken ut til gulføyene, og strømmen av reisende haster gjennom med blikket stivt festet på neste avgang. Det er litt synd. Surat Thani er en ekte, arbeidende sørthailandsk by ved elven Tapi – med et av de triveligste kveldsmarkedene i Sør-Thailand, historie som strekker seg tilbake til Srivijaya-riket, og påfallende få turister. Har du noen timer eller en natt til overs, får du her et gløtt av Thailand slik landet ser ut når ingen prøver å selge deg noe.
Hva er Surat Thani?
Surat Thani er hovedstad i Thailands største sørprovins og hjem for godt over hundre tusen mennesker. Navnet betyr omtrent «de gode menneskers by», og byen lever av fiske, palmeolje, kokosnøtter og handel – ikke av turisme. Langs Tapi-elven ligger fiskebåter og nattferger side om side, og i gatene bak kaia finner du kinesiske kjøpmannshus, gullsmeder og små kaffesjapper der espressomaskinen står vegg i vegg med den gamle stofftrakteren. Ingen selger elefantbukser her. Det sier egentlig alt.
For reisende er byen først og fremst porten til Koh Samui, Koh Phangan og Koh Tao – og i motsatt retning til regnskogen og innsjøen i Khao Sok nasjonalpark, en av de flotteste naturopplevelsene i hele Sør-Thailand. Surat Thani ligger midt mellom disse to verdenene, og det er nettopp derfor byen fortjener mer enn et stresset bytte mellom buss og båt.
Hvem passer Surat Thani for?
Vær ærlig med deg selv: Skal du ha strand, basseng og solsenger, er det øyene du vil til, og da er Surat Thani bare et hyggelig mellomspill. Byen passer for deg som liker å se hvordan thailandsk hverdagsliv faktisk ser ut, som synes et godt nattmarked er en severdighet i seg selv, og som ikke får panikk av at menyene mangler engelsk oversettelse. Den fungerer også utmerket som overnattingsstopp hvis du kommer med kveldstog eller sent fly og vil ta fergen uthvilt neste morgen i stedet for å stresse gjennom natten. Hoteller i byen koster gjerne en brøkdel av hva du betaler på øyene – ofte rundt 500–800 baht for et helt greit rom, altså under 250 kroner.
Høydepunkter i og rundt byen
Kveldsmarkedet og elvebredden
Når mørket faller, våkner Surat Thani. Kveldsmarkedet i sentrum – lokalt kjent som San Chao-markedet, ved det gamle kinesiske tempelet – fylles av boder med grillet sjømat, sørthailandsk curry, roti og smoothier, til priser som får øyene til å virke som Oslo. Ta med maten ned til elvepromenaden og se lysene fra fiskebåtene. Enkelte kvelder er det også større helgemarked langs bredden. Dette er byens beste opplevelse, og den er i praksis gratis.
Chaiya og Srivijaya-arven
En snau time nord for byen ligger småbyen Chaiya, som for over tusen år siden var et viktig sentrum i det buddhistiske Srivijaya-riket. Tempelet Wat Phra Borommathat Chaiya, med sin karakteristiske stupa, regnes som et av de eldste og viktigste i Sør-Thailand. I samme område ligger skogsklosteret Suan Mokkh, grunnlagt av den kjente munken Buddhadasa, som trekker meditasjonsstudenter fra hele verden. Chaiya når du enkelt med lokaltog eller minibuss.
Østers og sørthailandsk mat
Surat Thani er berømt i hele Thailand for østersene sine, som dyrkes i elvemunningen ved Kanchanadit. De er store, søte og koster en brøkdel av hva tilsvarende ville gjort hjemme. Ellers er dette et godt sted å prøve ekte sørthailandsk mat – kraftigere, syrligere og betydelig sterkere enn den du får servert på turiststedene. Be gjerne om «mai pet» hvis du vil beholde smaksløkene.
Ko Lamphu og morgenmarkedet
Midt i Tapi-elven ligger Ko Lamphu, en liten øy omgjort til bypark med gangbro fra sentrum, skyggefulle trær og joggesti hele veien rundt – hit går byens egne til kveldstrimmen, og herfra får du det fineste blikket tilbake mot kaia og fiskebåtene. Er du tidlig oppe, bør du heller ta turen til ferskvaremarkedet bak hovedgaten: fjell av lime og chili, currypasta i alle farger og fiskehandlere som roper over isen fra klokken fem om morgenen. Ingen inngangsbillett, ingen suvenirer – bare en sørthailandsk by som gjør seg klar til dagen.
Når på året bør du reise?
Surat Thani følger gulfkystens rytme, som er motsatt av Andamankysten: Tørrest og finest er det fra rundt januar til april – altså midt i den norske vinteren. Regntiden topper seg i oktober, november og desember, da byen og øyene utenfor får årets kraftigste byger. Byen fungerer riktignok som transittpunkt året rundt, men skal du kombinere den med øyene eller Khao Sok, er januar til april tryggest. Mer om regionens sesonger finner du på siden om Gulfkysten og øyene.
Hvordan kommer du deg dit?
Surat Thani er et av de best tilgjengelige punktene i Sør-Thailand, og du kan velge mellom tog, fly og buss:
- Nattoget fra Bangkok er klassikeren: Du sovner i en køyeseng sør for hovedstaden og våkner i grønne palmeplantasjer. Les mer i guiden vår til nattoget sørover.
- Fly tar drøyt en time fra Bangkok, og flere lavprisselskaper konkurrerer på ruten. Flyplassen ligger et par mil vest for byen, med shuttlebusser inn til sentrum og direkte videre til fergekaiene.
- Buss og minibuss går hele døgnet til og fra Bangkok og de fleste større byer i sør.
Merk at togstasjonen ligger i Phun Phin, et kvarters kjøring vest for sentrum – ikke i selve byen. Det står alltid busser og songthaewer klare når togene kommer.
Videre ut til øyene
Fra Surat Thani går det ferger og hurtigbåter til Koh Samui, Koh Phangan og Koh Tao fra flere kaier – de fleste avgangene går fra Donsak, en times busstur øst for byen, mens de langsomme nattfergene går rett fra kaia i sentrum. Kombinasjonsbilletter med buss og båt i ett er den enkleste løsningen, og hvordan hele systemet fungerer, har vi forklart i artikkelen om ferger og speedbåter i Thailand. Et lite råd til slutt: Ikke book fergen for tett på tog- eller flyankomst. Gir du deg selv et par timers slingringsmonn, kan du i stedet bruke dem på en kaffe ved elven – og da har du allerede fått mer ut av Surat Thani enn de fleste.