De fleste som har vært i Chumphon, har strengt tatt bare sett fergekaia i grålysningen. Byen midtveis nedover Malayahalvøya er selve porten til gulføyene: Hit kommer nattog og busser fra Bangkok, og herfra går katamaranene ut til Koh Tao. Men Chumphon er mer enn et sted å bytte fra hjul til skrog. Provinsen har mil etter mil med strender uten en eneste solseng, en av Thailands beste kyststrekninger for kitesurfing og et hverdagsliv som ikke bryr seg nevneverdig om turister. Det fortjener i det minste en dag av reisen din.
Slik fungerer Chumphon som fergeport
La oss ta det praktiske først, for det er dette de fleste kommer for. Ruten er godt innarbeidet: nattog eller buss fra Bangkok med ankomst tidlig om morgenen, deretter samkjørt buss ut til piren og katamaran eller ferge over til Koh Tao – overfarten tar fra halvannen time og oppover, avhengig av båttype. Fra Koh Tao fortsetter båtene videre til Koh Phangan og Koh Samui, så hele øyrekken ligger for dine føtter. Kombinasjonsbilletter der tog eller buss og båt er samkjørt, er den enkleste løsningen, og bestilles greit gjennom 12go.asia. Hvordan de ulike båttypene og selskapene skiller seg fra hverandre, kan du lese i guiden til ferger og speedbåter i Thailand. Ett råd fra erfaring: Sjekk værmeldingen i monsunmånedene – i høy sjø kan overfarten bli en prøvelse, og avganger blir tidvis innstilt.
Thung Wua Laen – stranden som overrasker
Et kvarters kjøring nord for byen ligger Thung Wua Laen, en rundt tre kilometer lang strand med gyllen sand, kasuarinatrær og en håndfull rolige gjestehus og sjømatrestauranter. I vindsesongen er dette et av Thailands beste steder for kitesurfing, med jevn pålandsvind og langgrunt vann, og et par surfeskoler holder til her. Resten av tiden er stranden mest av alt tom – en merkelig og befriende opplevelse i et land der gode strender sjelden får stå i fred. Lenger sør i provinsen finner du flere bukter og fiskerlandsbyer du i praksis har for deg selv med en leid scooter.
Byen og nasjonalparken
Chumphon by er en ujålete handelsby med et livlig nattmarked, gode kaffebarer og priser som hører hjemme i en helt annen tid enn øyene utenfor. Utenfor kysten ligger Mu Ko Chumphon nasjonalpark med rundt førti småøyer, korallrev og snorkleturer i sesongen – et rimelig alternativ til de mer berømte revene lenger sør. Spør på gjestehuset om båtturer; tilbudet varierer med sesong og vær.
En natt i Chumphon – slik bruker du den
Kommer du med nattoget, er du fremme før byen våkner: Sett fra deg bagasjen, finn en kaffebar som har åpnet, og bruk formiddagen på morgenmarkedet før du tar en songthaew ut til Thung Wua Laen. Ettermiddag på stranden, sjømatmiddag mens solen står lavt, og tilbake til byen for nattmarkedet hvis du fortsatt har plass. Neste morgen går båten. Det er en enkel plan – og en langt hyggeligere start på øyferien enn å stavre seg rett fra nattog til katamaran med søvnunderskudd.
Hvor bør du bo?
Valget står mellom byen og stranden. I byen bor du nær stasjonen og bussterminalen, på gjestehus og mellomklassehoteller som er vant til gjennomreisende og gjerne hjelper med båtbilletter og transport. Ute ved Thung Wua Laen ligger små resorter og gjestehus rett i sanden, til priser som får øyhotellene til å rødme. Skal du rekke en tidlig båt, er byen mest praktisk; har du et døgn å rutte med, vinner stranden uten kamp.
Mat og marked
Chumphon er en fiskeriby, og kveldens nattmarked leverer deretter: grillspyd, ferske skalldyr, papayasalat og desserter til priser som knapt synes på feriebudsjettet. Langs Thung Wua Laen ligger sjømatrestauranter der helgens gjester er thailandske familier fra byen – alltid et godt tegn. Og kaffebarene i sentrum overrasker; det sørlige Thailand tar kaffen sin på alvor, og et par av byens små brennerier serverer bønner fra åsene i nærheten.
Praktisk å vite
Kjøper du kombinasjonsbillett, sjekk hvilken pir avgangen går fra – pirene ligger et stykke utenfor byen, og transporten dit er som regel inkludert, men krever at du er på plass i tide. Minibanker, apotek og store supermarkeder finnes i byen; gjør unna storhandelen her, for utvalget på Koh Tao er både mindre og dyrere. I monsunmånedene bør du ha en plan B for båtavgangen og unngå å legge flyet hjem til samme dag som overfarten. Og har du noen timer til overs ved stasjonen: Kvartalene rundt den er hyggeligere enn i de fleste stasjonsbyer – bruk dem.
Hvem passer Chumphon for?
Reisende på vei til eller fra gulføyene som vil bryte opp reisen, kitesurfere, og alle som liker Thailand best uten kulisser. Chumphon er ikke stedet for resortferie eller uteliv – det er stedet der du får kystlivet, maten og strendene omtrent slik lokalbefolkningen har dem. En natt eller to er passe for de fleste, gjerne med den ene ute ved stranden.
Når bør du dra?
Gulfkysten har en annen værrytme enn Andamansiden: Her er det tørrest og finest fra rundt januar til april, mens de våteste månedene er oktober til desember, når nordøstmonsunen står på som verst. Kitesurfingen er best når vinteren gir stabil vind. Reiser du i den våteste perioden, bør du legge inn slingringsmonn i planene i tilfelle innstilte båter.
Slik kommer du deg dit
Chumphon ligger på jernbanens hovedlinje, rundt sju–åtte timer med tog fra Bangkok – nattoget sørover er klassikeren, med ankomst i grålysningen og god margin til morgenbåten. Busser fra Bangkoks sørterminal bruker omtrent like lang tid, og byen har også en liten flyplass med forbindelse til hovedstaden. Har du båtbillett, er transporten mellom byen og pirene som regel inkludert eller samkjørt. Skal du heller videre langs kysten enn ut til øyene, er Prachuap Khiri Khan i nord og Surat Thani i sør naturlige neste stopp – og flere reisemål i denne delen av landet finner du i oversikten over Gulfkysten og øyene.