Khon Kaen er byen der Isan viser sitt unge ansikt. Her ligger Nordøst-Thailands største universitet, og studentene setter tonen: kaffebarer i annenhver gate, livemusikk om kvelden, nattmarkeder som syder til langt på natt – og priser som får selv resten av Isan til å virke dyrt. Vestlige turister er det knapt noen av. For deg som vil oppleve en ekte thailandsk storby uten filter, er Khon Kaen et av de mest interessante stoppene i landet.
Hva er Khon Kaen?
Khon Kaen er en av de fire store byene i Isan og regnes som regionens uoffisielle hovedstad – et knutepunkt for utdanning, helse og handel med et par hundre tusen innbyggere i selve byen. Det er ingen klassisk vakker by; den er flat, travel og moderne, bygget rundt brede gater, kjøpesentre og det store universitetsområdet. Sjarmen sitter i livet som leves der: i matbodene, på markedene, rundt innsjøen i sentrum og i den umiskjennelige isan-gjestfriheten. Folk har tid til deg her, rett og slett fordi utlendinger fortsatt er litt eksotiske.
Hvem passer Khon Kaen for?
Khon Kaen passer for nysgjerrige reisende som har sett Bangkok og strendene og vil under overflaten på Thailand – og for alle som planlegger en rundtur i Isan, siden byen er regionens naturlige trafikknutepunkt. Matinteresserte får en av landets beste og billigste spiseopplevelser. Langtidsreisende og fjernarbeidere finner storbyfasiliteter til småbypriser. Er du derimot ute etter strand, severdigheter i verdensklasse eller engelskspråklig service på hvert hjørne, er dette feil by – og det er nettopp poenget. En hyggelig bonus: Khon Kaen er et regionalt senter for kongresser og handel, så byen har et stort utvalg moderne hoteller som utenom de store arrangementene selges til priser langt under Bangkok-nivå.
Høydepunkter
Wat Nong Waeng og innsjøen Bueng Kaen Nakhon
Byens signaturbygg er den ni etasjer høye stupaen Phra Mahathat Kaen Nakhon i tempelet Wat Nong Waeng, helt sør i sentrum. Ta trappene (eller heisen) opp til øverste etasje for utsikt over byen og innsjøen Bueng Kaen Nakhon rett nedenfor. Selve innsjøen er byens grønne lunge: en gang- og sykkelvei går rundt hele, og på kveldstid fylles bredden av matboder, joggere og familier. Lei en sykkel og ta runden i solnedgangen – det er Khon Kaen på sitt beste.
Nattmarkedene og isan-maten
Khon Kaen er en matby av rang. Her spiser du isan-klassikerne der de hører hjemme: somtam med fermentert fisk, grillet kylling, laab og klebris – gjerne til en femtilapp for et helt måltid. Byen har flere store kveldsmarkeder; Ton Tann-markedet sørøst i byen er det mest polerte, med hagebelysning, livemusikk og ungt publikum, mens markedene i sentrum er råere og billigere. Er du fersk i nattmarkedsfaget, har vi en egen guide til hvordan du spiser deg gjennom et thailandsk nattmarked.
Silke fra Chonnabot
Provinsen er kjent for mudmee-silke, en ikat-teknikk der trådene farges før veving. I småbyen Chonnabot, en times kjøring sørvest, kan du se veverne i arbeid og kjøpe silke direkte – til priser langt under butikkene i Bangkok. Et silkeskjerf herfra er en av de få suvenirene fra Thailand som faktisk blir brukt hjemme i Norge.
Dinosaurene i Phu Wiang
Khon Kaen smykker seg med dinosaurer på alt fra lyktestolper til rundkjøringer, og det er ikke tilfeldig: I Phu Wiang-området vest i provinsen er det gjort noen av Thailands viktigste dinosaurfunn. Nasjonalparken og det tilhørende museet er en annerledes dagstur, spesielt med barn – regn en drøy times kjøring hver vei.
Ubolratana-sjøen
Trenger du en pustepause fra byen, ligger Ubolratana-demningen en times kjøring nordvest – et enormt vannmagasin omkranset av lave åser, med utsiktspunkter, flytende sjømatrestauranter og små strender der thailandske familier tilbringer søndagen med grillmat og gummiringer. Veien dit går gjennom sukkerrør- og risbygder som gir et ærlig bilde av hverdags-Isan, og fra damkronen kan du se solen gå ned over vannet før du kjører tilbake til byens nattmarkeder.
Når på året bør du reise?
November til februar er beste tid, med tørt vær og behagelige 25–30 grader – kveldene kan faktisk bli kjølige nok for en tynn jakke. Mars til mai er brennhett, ofte over 35 grader. Regntiden juni til oktober byr på grønne rismarker og korte, kraftige byger. I midten av april eksploderer byen i Songkran-feiring; gata Khao Niao-festivalen langs innsjøen regnes som en av de store vannfestene utenfor Bangkok og Chiang Mai. Vil du oppleve Songkran uten hovedstadens trengsel, er dette et av de beste stedene i landet – men book rom i god tid, for hele Isan reiser hjem denne uken.
Hvordan kommer du deg dit?
- Fly: Rundt 55 minutter fra Bangkok, med mange daglige avganger fra både Suvarnabhumi og Don Mueang. Se vår guide til innenriksfly i Thailand.
- Tog: Khon Kaen ligger på jernbanelinjen mellom Bangkok og Nong Khai, med både dag- og nattog. Sovevogn hit tar grovt regnet åtte–ni timer.
- Buss: Busser går døgnet rundt fra Bangkok (seks–syv timer) og til alle større byer i Isan.
Inne i byen bruker du songthaewer på faste ruter eller apper som Grab – begge deler koster småpenger.
Kombiner med resten av Isan
Khon Kaen ligger midt på aksen gjennom Isan og er et naturlig startpunkt for en rundtur. Nordover ligger Udon Thani med den røde lotussjøen og Ban Chiang, og ytterst mot Mekong ligger grensebyen Nong Khai med skulpturparken Sala Kaew Ku. Tog og buss binder alle tre sammen i korte, billige etapper. Fly inn til Khon Kaen, jobb deg nordover mot elven, og kryss eventuelt til Laos til slutt – det er en rute svært få nordmenn har gjort, og de som gjør den, snakker varmt om den etterpå.