Du trenger ikke reise til Afrika for å se ville elefanter fra bilvinduet. Tre timers kjøring nordøst for Bangkok ligger Khao Yai, Thailands eldste og mest berømte nasjonalpark – over to tusen kvadratkilometer regnskog, gresssletter og fossefall, med ville elefanter, gibboner, neshornfugler og mye mer. Parken står på UNESCOs verdensarvliste og er det enkleste stedet i Thailand å få en ekte jungelopplevelse uten lang ekspedisjon: Du kan i teorien stå opp i Bangkok, se en elefantflokk krysse veien i ettermiddagslyset og være tilbake i byen til sen middag. Men gi den heller et par netter.
Hva er Khao Yai?
Khao Yai ble Thailands første nasjonalpark i 1962 og utgjør kjernen i verdensarvområdet Dong Phayayen-Khao Yai, som strekker seg østover mot grensen til Kambodsja. Parken ligger der det sentrale slettelandet møter Isan-platået, med fjell opp mot 1300 meter, og har et nettverk av asfalterte veier, stier, utsiktspunkter og campingplasser. Inngangsbilletten for utlendinger ligger i skrivende stund på noen hundre baht. Porten til parken er småbyen Pak Chong, og åsene rundt har utviklet seg til thaienes svar på en helgeidyll: vingårder, jordbærgårder, kafeer med fjellutsikt og familiehoteller i alpint fantasidesign. Kombinasjonen av villmark innenfor porten og vinsmaking utenfor er, mildt sagt, særegen.
Hvem passer Khao Yai for?
Khao Yai passer for naturinteresserte i alle aldre: barnefamilier som vil se ville dyr uten lange fotturer, fotografer, fugleentusiaster – og alle som trenger en pause fra strand og storby. Terrenget er lett tilgjengelig, og mye av dyrelivet ses faktisk fra bilveiene. Du bør imidlertid ha bil eller guide; parken er altfor stor for beina alene, og offentlig transport finnes ikke innenfor portene.
Høydepunkter
Dyrelivet
Parkens stjerner er de ville elefantene, som ofte krysser veiene sent på ettermiddagen – et syn som får selv blaserte reisende til å legge fra seg telefonen. I trekronene hyler hvithendte gibboner i morgentimene, store neshornfugler flakser tungt over veien, og makaker, sambarhjorter og vaskebjørnlignende palmemårer dukker opp overalt. Med flaks kan du se villhund eller gaur; parkens leoparder og bjørner viser seg sjelden. Etter mørkets frembrudd arrangeres det spotlight-safarier med parkens egne biler, der lyskasterne sveiper over slettene etter hjorteøyne og nattdyr. Hold alltid god avstand til elefantene og følg vaktenes anvisninger – dette er ville dyr, ikke en dyrehage, og mer om hva det innebærer kan du lese i artikkelen om farlige dyr i Thailand.
Fossefallene og stiene
Haew Suwat-fossen kjenner du kanskje fra filmen «The Beach»; en kort sti fører ned til bassenget under fallet. Enda mektigere er Haew Narok lengst sør i parken, som tordner ned i tre trinn i regntiden. Flere merkede stier på én til fem kilometer utgår fra besøkssenteret, og guidede fotturer øker sjansen betraktelig for å faktisk se dyr – guidene hører gibbonene lenge før du gjør det. Ta igler-sokker på alvor i våt sesong; de små blodsugerne er harmløse, men iherdige.
Utkikkstårnet ved Nong Phak Chi
Midt i parken ligger gressletten Nong Phak Chi, med et enkelt utkikkstårn ved et vannhull og en saltslikkeplass. En flat sti på et par kilometer fører ut dit, og har du tålmodighet i den gylne timen morgen eller kveld, er dette et av stedene med best sjanse for å se elefanter, hjorter og hornfugler på trygg avstand. Ta med kikkert – og myggmiddel.
Vingårdene og Pak Chong
Utenfor parken ligger noen av Thailands mest etablerte vingårder, med omvisninger, smaking og restauranter mellom vinrankene – en absurd, men hyggelig kontrast til jungelen. Kveldsmarkedet i Pak Chong er stedet for billig, god mat etter en dag i parken.
Hvor bør du bo?
Du kan bo på tre måter: inne i parken, langs innfartsveien eller i Pak Chong. Inne i parken finnes campingplasser med telt- og utstyrsleie samt enkle hytter – kjølig, stemningsfullt og med hjorter beitende mellom teltene om morgenen. Thanarat-veien mellom Pak Chong og parkporten er kantet med hoteller og resorter i alle prisklasser, mange med fjellutsikt, og er det praktiske valget med bil. Selve Pak Chong har budsjettovernatting, togstasjonen og kveldsmarkedet. Book tidlig til helger og høytider – Khao Yai er Bangkoks favorittflukt.
Når på året bør du reise?
Khao Yai er åpen året rundt, og hver sesong har sitt: November til februar gir tørt, kjølig vær – nede i ti grader om natten, så pakk genser til campingturen – og best sikt fra utsiktspunktene. Mars og april er varmt og disig. Regntiden mai til oktober gjør fossene spektakulære og skogen intenst grønn, men stiene gjørmete og iglene tallrike. Dyr ser du hele året; elefantsjansene regnes gjerne som best i og rett etter regntiden. Unngå thailandske langhelger, da parkveiene kan minne mer om bilkø enn villmark. Ellers gjelder samme regel her som på safari andre steder i verden: Dyrene er mest aktive i timene rett etter at portene åpner og i tiden før solnedgang – midt på dagen sover det meste.
Hvordan kommer du deg dit?
- Leiebil: Den klart beste løsningen – motorvei til Pak Chong og egen bil videre inn i parken gir deg full frihet til å stoppe der dyrene er. Usikker på bilkjøring i Thailand? Les først vurderingen vår av å leie bil på ferie.
- Buss eller tog til Pak Chong: Busser fra Bangkok tar rundt tre timer (se guiden til langdistansebusser i Thailand), og Pak Chong har også togstasjon på Isan-linjen. Derfra ordner du guidet tur eller songthaew til parkporten.
- Organisert tur: En- og todagersturer med naturguide kan bookes fra Bangkok eller Pak Chong – ofte det beste valget uten bil. Råd om hvor du bør kjøpe slike turer finner du i artikkelen om utflukter i Thailand.
Er du blitt bitt av nasjonalpark-basillen, byr Thailand på mer: Khao Sok i sør har eldre regnskog og en spektakulær innsjø med flytebungalower – de to parkene utfyller hverandre perfekt i hver sin ende av landet.