En kveld i november skjer det noe med Thailand. Elver, innsjøer og kanaler fylles av tusenvis av små, flytende lys, og i nord stiger papirlanterner til himmels til de ligner en helt ny stjernehimmel. Loi Krathong og Yi Peng er de vakreste høytidene i den thailandske kalenderen, og klarer du å legge reisen til akkurat disse dagene, får du se landet fra sin aller mykeste side. Der Songkran i april – den andre av de to virkelig store festene – er kaotisk vannkrig og latter, er novemberfestene stille, høytidelige og nesten uvirkelig vakre.
Hva er Loi Krathong?
«Loi» betyr å flyte, og en krathong er en liten flåte – tradisjonelt en skive av en bananstamme, pyntet med bananblader brettet som lotusblomster, friske blomster, tre røkelsespinner og et stearinlys. På fullmånekvelden samles thaier ved nærmeste vann, tenner lys og røkelse, løfter krathongen mot pannen med et stille ønske og setter den forsiktig ut på vannet.
Symbolikken er todelt. Krathongen er en takk – og en unnskyldning – til vanngudinnen Phra Mae Khongkha, for alt vannet gir og alt menneskene skitner til. Samtidig lar man sinne, nag og uflaks flyte av gårde med flåten. Mange legger en hårlokk, avklipte negler eller en liten mynt i krathongen for å sende det gamle i forveien. Par setter gjerne ut flåten sammen: Holder de to lysene følge nedover elven, lover det godt for forholdet, sies det.
Tradisjonen knyttes gjerne til Sukhothai, Thailands første hovedstad, og legenden om hoffdamen Nang Noppamas, som skal ha laget den aller første krathongen til en av Sukhothai-kongene for rundt sju hundre år siden. Historikerne er slett ikke enige om at det stemmer, men Sukhothai eier fortsatt festen: Lys- og lydshowet blant tempelruinene i historieparken regnes som en av de aller fineste måtene å oppleve Loi Krathong på. Ved siden av lysene arrangeres det opptog, fyrverkeri og kåringer av «Noppamas-dronninger» – skjønnhetskonkurranser oppkalt etter den legendariske hoffdamen – over hele landet.
Yi Peng – lanternehimmelen i nord
I Chiang Mai og resten av Nord-Thailand faller Loi Krathong sammen med Yi Peng, det gamle Lanna-rikets egen lysfest. Navnet betyr rett og slett «fullmånen i den andre måneden» etter den nordthailandske kalenderen – i praksis samme kveld som resten av landet feirer Loi Krathong. Men i stedet for å sende lyset nedover elven, sender nordthaiene det til værs: khom loi, varmluftslanterner av tynt rispapir med en brennende ring i bunnen, slippes mot himmelen som symbol på at bekymringer og uhell forlater deg.
Synet av hundrevis av lanterner som stiger samtidig over Chiang Mai, mens Ping-elven glitrer av krathonger under, er noe av det mest fotogene Thailand har å by på. De berømte bildene med tusenvis av lanterner på én gang er som regel tatt på store, betalte arrangementer utenfor byen, der billettene koster flere tusen kroner og bør sikres måneder i forveien. Men du trenger ikke betale for å bli bergtatt: I selve byen er stemningen gratis. Gamlebyens vollgrav, broene over Ping og området rundt Thapae Gate fylles av mennesker, lys, opptog og musikk i to–tre kvelder til ende.
Når er festene?
Begge festene følger månekalenderen og faller på fullmånen i den tolvte thailandske månemåneden – som regel i november, enkelte år helt i slutten av oktober. Datoen flytter seg fra år til år, så sjekk kalenderen for akkurat ditt reiseår før du booker. I Chiang Mai og Sukhothai strekker feiringen seg gjerne over flere dager rundt selve fullmånekvelden.
Timingen er for øvrig perfekt for norske reisende: November er starten på den kjølige, tørre sesongen og noe av det beste reisetidspunktet i store deler av landet. Les mer om når du bør reise til Thailand hvis du vil legge turen rundt festene.
Hvor bør du oppleve dem?
- Chiang Mai er det opplagte valget, siden du får Loi Krathong og Yi Peng samtidig. Det er også her det er størst trengsel – hotellene fylles opp måneder i forveien, og prisene stiger deretter.
- Sukhothai gir den mest stemningsfulle rammen: krathonger i de gamle tempeldammene, fyrverkeri og show blant ruinene der festen ifølge tradisjonen ble født.
- Bangkok feirer langs Chao Phraya-elven og i byens parker, der dammer og kanaler fylles av lys. Mindre magisk enn i nord, men veldig lett tilgjengelig om du likevel er i hovedstaden.
- Resten av landet: Hver by med en elv, en innsjø eller en strand har sin egen feiring – ofte aller hyggeligst der det er færrest turister.
Praktiske tips
- Kjøp krathong av naturmaterialer – bananstamme, blader og blomster, eller varianter av brød som fiskene spiser opp etterpå. Unngå isopor, som dessverre fortsatt selges enkelte steder.
- Slipp lanterner bare der det er tillatt, og følg anvisningene fra lokale myndigheter. I Chiang Mai er det egne soner og tidsvinduer, og flytrafikken justeres de aktuelle kveldene – det sier sitt om hvor mange lanterner det er snakk om.
- Kom tidlig til broene og elvebredden hvis du vil ha godt utsyn, og hold styr på verdisakene i trengselen.
- Book overnatting i god tid, spesielt i Chiang Mai og Sukhothai – dette er blant årets travleste uker.
- Ta med myggspray. Du står stille ved vann i skumringen, og det vet myggen å utnytte.
Loi Krathong og Yi Peng er høydepunktene i en kalender som er stappfull av feiringer, store og små. Rekker du dem ikke denne gangen, finner du flere gode kandidater i oversikten over anbefalte festivaler i Thailand – og faller reisen din i april i stedet, er det Songkran som gjelder. Men få dem med deg en gang i livet: Et lite lys som forsvinner nedover elven med bekymringene dine om bord, gjør noe med selv den mest garvede reisende.