Songkran er en viktig thailandsk høytid med røtter i buddhismen, og feiringen markerer tradisjonelt det thailandske nyåret. Ordet Songkran kommer fra det sanskrit-baserte ordet for “forflytning”, som henspeiler på solens bevegelse fra ett astrologisk tegn til et annet. Feiringen er dypt forankret i respekt for eldre, takknemlighet overfor Buddha og i det å starte et nytt år med rene sinn og gode handlinger.
I templer rundt i Thailand utfører mange buddhister bønneritualer hvor de bringer ofringer og hellig vann. Hensikten er å symbolisere renselse fra gamle synder, og å bli velsignet i møte med et nytt år. De fleste thailendere regner Songkran som en tid for å hedre familie, munker og forfedre, noe som danner selve grunnstammen for feiringens religiøse betydning.
Songkran feires offisielt hvert år fra 13. til 15. april, selv om festlighetene i noen regioner og byer fortsetter til 16. eller 17. april. Det er ikke en høytid som «flytter seg» i kalenderen, slik en del andre religiøse høytider kan gjøre. Starten på selve feiringen kommer gjerne allerede ved soloppgang 13. april, med ulike seremonier i templene.
Folk samles for å helle vann over Buddha-statuer og over hendene på eldre familiemedlemmer, noe som symboliserer respekt, renselse og velsignelse. Selve feststemningen kan vare flere dager til ende, og på de mest populære stedene er det ofte et tett program med parader, musikk og ulike måter å kaste seg inn i feiringen på.
Tredje avsnitt: Hvordan Songkran feires
I dag er Songkran først og fremst kjent for den voldsomme vannkrigen i Thailand, der folk spruter vann på hverandre i gatene. Man bruker alt fra små vannpistoler til svære bøtter og vannslanger, og det er sjelden noen slipper unna en klissvåt opplevelse om man beveger seg ut i de mest populære områdene under feiringen. Å sprute vann på hverandre har en dypere symbolverdi enn bare lek og moro. Det representerer rensing fra tidligere ugjerninger og en mulighet til å begynne på nytt med blanke ark. For vestlige turister er det nettopp denne vannkrigen som forbindes med Songkran, men for lokalbefolkningen ligger det mye mer til grunn enn bare vannlek.
Mange thailandske familier benytter nemlig Songkran til å samles i templer, be for god fremtid og vise respekt for sine forfedre. De vasker Buddha-figurene i vann med duftende blomster, donerer mat til munkene og heller rensende vann over gamle fotografier av avdøde familiemedlemmer. Den mystikken og hengivenheten som ligger i disse tradisjonene, kan lett bli overskygget av vannkrigen for dem som besøker Thailand for aller første gang under Songkran. Likevel viser det hvordan feiringen kombinerer dype åndelige røtter med en livlig, sosial folkefest.
Songkran i Bangkok
Når det kommer til de mest intense vannkrigene, er Bangkoks gateområder beryktet for sine høylytte og fargerike festligheter. Særlig områder som Silom Road, Khao San Road og RCA er kjente for å sette i gang et vannballong- og vannpistolkaos uten like. Gatene blir som regel stengt av for biltrafikk, og fylles i stedet med tusenvis av feststemte deltakere. Høyttalere pumper ut musikk, og det er ikke uvanlig å se folk i alt fra hawaiiskjorter til mer tradisjonell Songkran-kledning. Selve vannkrigen kan starte tidlig på dagen, men den tar virkelig av utover ettermiddagen og kvelden.
For dem som ønsker å bli med på disse vannkrigene i Thailand, er det lurt å forberede seg i god tid. En plastpose eller vanntett veske til mobiltelefoner og lommebøker kan spare deg for både penger og ergrelse. Mange velger å kle seg i lette shorts og T-skjorter, samt skotøy som tåler vann og gjørme. Er du glad i sminke, bør du være forberedt på at den neppe overlever første vannpistol. Noen investerer i vanntette poser man kan henge rundt halsen for å være helt sikker. Bangkok er proppfull av butikker som selger disse Songkran-essensielle varene, men det kan være lurt å handle i forkant eller tidlig på morgenen før butikkene blir stormet av ivrige festdeltakere.
De ville vannkrigene i Pattaya
Pattaya, kjent for sitt yrende natteliv og turistvennlige strender, tar Songkran til nye høyder. Her varer ofte feiringen litt lenger enn i Bangkok, og den kan strekke seg til 19. april i visse områder. Walking Street og strandpromenaden blir fort forvandlet til en eneste stor vannlekeplass, og det kan være enda mer intensiv enn selv Bangkoks travleste strøk. Samtidig finner man, i bakgatene og i templene, spor av den tradisjonelle feiringen hvor familier og lokalsamfunn kommer sammen for å hedre Buddha. Dette gjør Songkran i Pattaya til en fascinerende blanding av folkelig kaos og meningsfull ro.
Dersom du planlegger å feire Songkran i Pattaya, er det nyttig å vite at vannfesten ikke begrenser seg til en enkelt gate. Man kan bli overrasket av ivrige vannsprutere nær sagt hvor som helst. Biler med store tønner fylt av isvann kjører rundt i gatene, og passasjerene kaster gjerne vann på forbipasserende. Tilsvarende vil du se store grupper mennesker langs fortauet med slanger og bøtter klare til kamp. På grunn av varmen i april er det faktisk ganske deilig å bli dynket i vann, men man må likevel passe godt på eiendeler. Husk også at alkoholinntaket kan være høyt blant enkelte deltakere, så litt aktsomhet i folkemengdene er alltid fornuftig.
Songkran i Phuket
Skal du oppleve Songkran i Phuket, er Patong Beach og den kjente Bangla Road blant de mest energiske stedene. Der samles turister, lokalbefolkning og folk fra hele verden for å omfavne den berømte vannkrigen i Thailand. Flytende barer, strandliv og musikk danner en unik ramme rundt feiringen, og det er vanskelig å unngå en stødig strøm av vannpistoler og smilende ansikter. Samtidig er det flere rolige områder på øya, hvor familier heller vann på Buddha-statuer i templene og gjennomfører ceremonielle ritualer i fred og ro.
For å gjøre deg klar til Songkran i Phuket, bør du huske på at ferien kan bli veldig våt. Ta med ekstra klær, gjerne lette plagg som tørker fort, og sørg for å bruke en vanntett pose eller et etui til mobil, kamera og andre verdisaker. Det er heller ingen dum idé å unngå dyre smykker og klokker under feiringen, da de kan bli ødelagt av vann eller rett og slett bli borte i folkemengden. Mange steder selges det vanntette hoftebelter eller skuldervesker som gjør det enklere å beskytte pass, penger og elektronikk. Siden Songkran faller i den varmeste perioden i Thailand, er det også smart å holde seg hydrert med vann (ikke bare øl), samt bruke solkrem før man kaster seg ut i vannkampen.
For deg som ikke ønsker å delta i vannkrigen
Songkran kan være overveldende for dem som foretrekker en roligere ferie. Om du ikke ønsker å ta del i vannkrigen, kan du ofte gi et tydelig signal ved å holde deg i roligere nabolag, bruke diskrete klær og unngå å bære vannpistoler. Som regel respekterer de fleste at man ikke vil delta, særlig hvis man også holder seg unna de mest hektiske partygatene. Skulle du allikevel bevege deg gjennom et område kjent for ville vannkriger, er det lurt å ha en paraply eller regnfrakk. Selv om man gjerne blir møtt med litt ekstra nysgjerrighet eller et smil, respekterer de fleste i Thailand ønsket om å holde seg tørr.
Det finnes også et alternativt opplegg for dem som vil unngå de største vannfestene. Mange hoteller setter opp egne aktiviteter på området, slik at man kan ta del i tradisjonelle buddhistiske ritualer uten å måtte vasse i vannkrig. Flere kjøpesentre i Thailand fortsetter sin vanlige drift, og det kan være et kjærkomment pust i bakken om du vil slippe utendørs vannsprut. Dog er det viktig å huske at ingen områder er helt garantert vannsprutfritt under Songkran, siden det er en landsdekkende feiring. Men de fleste merker at roen er merkbart større i strøk som ikke ligger midt i sentrum av feiringen.
Mer nyttig informasjon for turister
Ønsker du å planlegge reisen til Songkran i god tid, er det greit å vite at dette regnes som en høysesong for reiser i store deler av Thailand. Mange thaier reiser hjem til familien, noe som gjør at busser og tog kan bli fulle. Flybilletter kan også bli dyrere på denne tiden. Book derfor hotell, transport og aktiviteter på forhånd hvis du vil sikre deg gode priser og den standarden du foretrekker. Husk at selv om Songkran kalles “nyttårsfeiringen” i Thailand, er det likevel varmt og fuktig i april, så vær forberedt på høye temperaturer i tillegg til vannsprut.
Et annet aspekt å huske på er trafikken. Det er kjent at ulykker og trafikkrelaterte hendelser øker i påskehøytidene eller under større festivaler. Songkran er intet unntak, og denne perioden kalles ofte “de sju farlige dagene” på grunn av økt alkoholinntak og folks reisevirksomhet. Dersom du leier motorsykkel eller bil, ta det ekstra rolig og pass på at du følger trafikkreglene. Kombinasjonen av uvante kjøreforhold, mye vann i gatene og feststemning kan være utfordrende for nybegynnere. Samtidig er thailandsk politi spesielt på vakt i denne perioden, så forvent kontroller og sjekkpunkter i storbyene og på hovedveiene.
Om du ønsker å oppleve den mer spirituelle siden av Songkran, kan det være interessant å besøke et lokalt tempel tidlig på morgenen. Du vil da se folk bære mat til munkene, delta i almisseritualer og bruke hellig vann for å vaske Buddha-statuer. Mange legger også sand i form av små symboliske åser i tempelgården, noe som skal symbolisere tilbakeføringen av jord man “har tatt med seg” ut av tempelet gjennom året. Det gir en unik mulighet til å forstå den kulturelle og åndelige dybden som ligger i høytiden, og skaper et godt minne for den som er nysgjerrig på thailandsk kultur.
For matelskere er Songkran en flott anledning til å prøve sesongens delikatesser og lokale retter som ofte serveres i gatene. Mange thaier lager tradisjonell mat som klebrig ris og søtsaker pyntet med fargerike ingredienser. Du finner gjerne små matboder langs vannkrigens gater, men husk at det kan være trangt om plassen. Dersom du setter pris på autentisk thailandsk mat, vil du fort finne mange godbiter, fra grillet kylling og papayasalat til kokosnøtt-iske i vakre håndlagde kopper.
Det er lett å tenke at Songkran bare handler om en gigantisk vannkrig i Thailand, men feiringen er også et levende uttrykk for thailandsk tradisjon og fellesskap. Fra Bangkok til Pattaya og Phuket, skaper Songkran en unik stemning som forener folk på tvers av aldre, kulturer og bakgrunner. Uansett om du deltar på vannkrigen i gatene, besøker templene eller opplever feiringen i en rolig sidegate, vil du kunne føle på den genuine gleden thailendere legger i å ønske det nye året velkommen. Man kan være sikker på at Songkran byr på kontraster – fra spirituelle seremonier til intens vannlek – og at denne blandingen gjør høytiden helt spesiell for både lokale og tilreisende.