Det finnes flere titalls buddhistiske templer på Phuket, men ett rager over alle de andre – både bokstavelig talt og i betydning. Wat Chalong, som offisielt heter Wat Chaiyathararam, ligger i Chalong-distriktet sør på øya, rundt tjue minutter med bil fra Phuket Town. For thaier er ikke dette først og fremst en severdighet, men et levende tempel man oppsøker for velsignelser, gode råd og viktige merkedager. Det merker du så fort du er innenfor porten: Andelen lokale besøkende er langt høyere her enn ved de fleste andre attraksjoner på øya.
Og nettopp det er kanskje den beste grunnen til å dra. Wat Chalong gir deg et innblikk i thailandsk hverdagsreligion som strandlivet aldri kommer i nærheten av – røkelse, lotusknopper, gullblader og familier i finstasen som kommer innom for å be om litt ekstra hell før en eksamen, et bryllup eller en ny jobb.
Historien: munkene som reddet Phuket
Tempelets spesielle status går tilbake til 1876. Da gjorde kinesiske gruvearbeidere i øyas tinngruver opprør, og det brøt ut voldsomme kamper som spredte seg over store deler av Phuket. Befolkningen søkte tilflukt hos to munker i Wat Chalong: abbeden Luang Pho Chaem og hans medbror Luang Pho Chuang. De to var kjent for sine kunnskaper om urtemedisin og behandling av beinbrudd, og de tok imot og pleiet sårede samtidig som de bidro til å mekle frem ro.
Luang Pho Chaem ble senere hedret av kong Rama V, og på Phuket har han i dag en status som nærmer seg helgenens. Statuene av de to munkene – og av en senere abbed – står i en av tempelbygningene, og strømmen av lokale som presser små gullblader på figurene og ber om helse og lykke, stopper sjelden helt opp. Mange thaier tar turen hit før store avgjørelser, for det sies at løfter som avgis foran munkestatuene, veier ekstra tungt.
Den store pagoden
Tempelområdet er stort og velstelt, med flere haller, småbygninger og skyggefulle trær, men blikkfanget er den ruvende pagoden Phra Mahathat Chedi. Den er faktisk et av de yngste byggene på området, oppført i nyere tid, og strekker seg godt over femti meter til værs. Innvendig er den fordelt på tre etasjer med veggmalerier som forteller historien om Buddhas liv, og i toppen oppbevares en relikvie – en beinsplint som ifølge tradisjonen stammer fra Buddha selv, og som tempelet fikk fra Sri Lanka.
Ta trappene helt opp: Fra balkongen i øverste etasje har du fin utsikt over palmekronene og Chalong-området, og på klare dager skimter du sjøen. Nede på bakkeplan er det verdt å stikke innom bønnehallen og rommet med voksfigurene av de gamle munkene – de er så virkelighetstro at mange besøkende tar dem for å være ekte mennesker i meditasjon.
Hvorfor smeller det?
Det første som overrasker mange, er de høye smellene som kommer med ujevne mellomrom gjennom dagen. Ingen grunn til bekymring: På området står et eget murt ildsted der besøkende fyrer av lange kjeder med kinaputter. Skikken henger sammen med ønskene folk ber om inne i tempelet – når et ønske går i oppfyllelse, vender man tilbake og takker med et skikkelig smell. Jo lengre kjede, desto større takknemlighet. Står du i nærheten når noen tenner på, kjenner du trykket i brystet.
Praktisk informasjon
- Inngang: Gratis. Donasjoner er velkomne, og det finnes bøsser flere steder på området.
- Åpningstider: Daglig fra tidlig morgen til sist på ettermiddagen – sjekk oppdaterte tider før du drar.
- Kleskode: Skuldre og knær skal være dekket, og du tar av deg skoene før du går inn i bygningene. Sarong kan vanligvis lånes eller leies ved inngangen om du kommer rett fra stranden.
- Beliggenhet: Ved hovedveien mellom Phuket Town og Chalong-rundkjøringen, et kvarters kjøring fra strendene Rawai og Kata.
Les gjerne vår guide til hvordan du oppfører deg i thailandske templer før besøket – og husk at reglene om respektfull påkledning håndheves strengere her enn på mange mindre templer, nettopp fordi Wat Chalong betyr så mye for lokalbefolkningen.
Beste tidspunkt – og tempelfesten
Kom tidlig. Mellom klokken ti og to fylles området av turbusser, og da forsvinner mye av roen som gjør stedet spesielt. Første time etter åpning har du pagoden nesten for deg selv, og lyset er dessuten finest til bilder. Sen ettermiddag er nest best.
Har du flaks med datoene, sammenfaller besøket med den årlige tempelfesten, som vanligvis arrangeres rundt kinesisk nyttår. Da forvandles området i om lag en uke til et gigantisk folkeliv med matboder, markedsstands og tivoli – støyende, fargerikt og veldig thailandsk.
Wat Chalong kombineres enkelt med Big Buddha, som troner på fjellryggen et kvarters kjøring unna – de to utgjør til sammen en fin halvdag med Phukets åndelige side. Bor du sør på øya, ligger begge svært lagelig til; se vår guide til hvor du bør bo på Phuket. Og har du fått sansen for dagsturer, er Phang Nga-bukta med James Bond-øya den neste klassikeren. Mer om øya finner du i destinasjonsguiden vår til Phuket.