Elefanten er Thailands nasjonaldyr. Den pryder templer, øletiketter og gamle mynter, og å møte elefanter på nært hold står høyt på manges Thailand-liste. Chiang Mai er stedet de fleste gjør det – dalene rundt byen har flere titalls elefantleirer og reservater. Men bransjen spenner fra seriøse omsorgssentre til ren dyreplageri med «sanctuary» i navnet, og det er ikke alltid lett å se forskjellen fra en bookingside. Denne guiden hjelper deg å velge riktig – og forklarer hvorfor du bør droppe ridingen helt.
Hvorfor finnes det så mange elefantleirer?
Historien er viktig for å forstå dagens tilbud. I 1989 forbød Thailand kommersiell tømmerhogst, og over natten mistet tusenvis av arbeidselefanter – og mahoutene som eide og levde av dem – jobben sin. En elefant i fangenskap spiser godt over hundre kilo mat om dagen og kan ikke bare slippes ut i skogen; de fleste er født i fangenskap og klarer seg ikke alene. Turismen ble redningen: først som riding og sirkusaktige show, og de siste 10–15 årene i økende grad som observasjonsbaserte reservater der elefantene får leve mest mulig som elefanter. Chiang Mai ble episenteret for denne dreiningen.
Derfor bør du ikke ri
Selve ridingen er problematisk nok – elefantens rygg er, litt overraskende, dårlig egnet til å bære vekt, særlig med de tunge stolene som brukes til turister. Men hovedproblemet ligger et annet sted: i treningen. For at en elefant skal godta ryttere, lenker og kommandoer, brytes den tradisjonelt ned som unge gjennom hard tvangstrening. Det samme gjelder triksene: Ingen elefant maler bilder, spiller fotball eller danser frivillig. Når du vet det, blir valget enklere – pengene dine styrer hva bransjen tilbyr.
Kontrasten ser du fortsatt tydelig i turistområdene lenger sør: På elefantsafari på Phuket og lignende steder tilbys riding den dag i dag. Vår klare anbefaling er å legge elefantopplevelsen til et reservat uten riding og show – og Chiang Mai har landets beste utvalg av nettopp dem.
Slik kjenner du igjen et etisk reservat
- Ingen riding, ingen show, ingen triks. Dette er minstekravet, uten unntak.
- Ingen kroker: Mahoutene styrer med stemme og mat, ikke med bullhook, og elefantene går uten lenker på dagtid.
- Observasjon fremfor kos: De beste stedene har også kuttet ut badingen med turister. Du mater gjerne og går ved siden av flokken, men elefantene bestemmer avstanden.
- Små grupper og et begrenset antall besøkende per dag.
- Åpenhet: Seriøse reservater forteller gjerne hvor hver enkelt elefant kommer fra – mange er kjøpt fri fra hogst, riding eller tigging i byene.
Vær samtidig klar over at «sanctuary», «rescue» og «ethical» ikke er beskyttede titler – hvem som helst kan kalle leiren sin hva som helst. Les omtaler kritisk: Mange stjerner betyr ofte bare at gjestene hadde det gøy, ikke at elefantene har det bra. Det mest kjente stedet, Elephant Nature Park nord for byen, var pioneren for hele bevegelsen og er fortsatt referansen mange måles mot; der bør du bestille i god tid.
Slik foregår en dag på reservat
De fleste tilbyr halv- eller heldagsbesøk med henting på hotellet i Chiang Mai. En typisk dag ser omtrent slik ut: kjøring ut i dalen (gjerne en til to timer, ofte til områdene rundt Mae Taeng eller Mae Wang), en innføring i flokkens historie, kutting av sukkerrør eller banangress, mating, og så det som faktisk er hovedattraksjonen – å stå stille og se elefanter vandre, støvbade og småkrangle seg gjennom dagen mens en guide forteller. Lunsj er som regel inkludert. Ta klær som tåler gjørme og støv, gode sko og myggmiddel.
Pris? Regn med i størrelsesorden et par tusen baht for en heldag. Det er ikke billig, men du betaler bokstavelig talt for hundre kilo mat per elefant per dag – seriøs elefantomsorg er dyr drift. Bestill gjennom reservatets egne kanaler eller en seriøs plattform; les gjerne rådene våre om hvor du bør kjøpe utflukter i Thailand først.
Vanlige spørsmål
Hva med å bade med elefantene? For noen år siden var gjørmebad med turister selve salgsargumentet, og mange steder tilbyr det fortsatt. Forskere og dyrevernorganisasjoner har imidlertid pekt på at daglige bad med fremmede mennesker stresser dyrene, og de mest seriøse reservatene har derfor gått over til ren observasjon. Vår holdning: Velger du et sted uten bading, velger du tryggest – og opplevelsen blir ikke dårligere av å se elefantene bade med hverandre i stedet.
Passer det for barn? Ja, de fleste reservater tar imot barn, og heldagsturene er en stor opplevelse for skolebarn. Med småbarn kan halvdagsbesøk være lurere – dagene er varme og lange.
Når på året er det best? Reservatene er åpne hele året. I regntiden er dalene grønnest og gjørma på sitt aller gjørmete, i den kjølige sesongen er det mest behagelig å være ute hele dagen. Unngå gjerne mars–april, da røyken fra markbrenning legger seg over dalene.
Praktisk planlegging
Elefantdagen er lang – regn med tidlig henting og retur sen ettermiddag – så legg den midt i Chiang Mai-oppholdet, med roligere dager rundt. Byen er en utmerket base: Se guiden vår til Chiang Mai for resten av planleggingen, og avslutt gjerne elefantdagen med en tur på et av byens nattmarkeder – etter en dag i gjørma smaker khao soi ekstra godt.