"Smoky season" i Thailand, ofte omtalt som "burning season", er en periode på året der luftkvaliteten svekkes betydelig på grunn av røyk fra brenning av landbruksområder. Fenomenet er mest merkbart i de nordlige provinsene, men kan også ramme populære turistmål som Bangkok og Pattaya. Mange reisende unngår de mest utsatte områdene i denne perioden, samtidig som myndighetene jobber for å bli kvitt problemet. Likevel har problemet vedvart i årevis, og det er viktig å forstå hvorfor.

Når smoky season er på sitt verste, kan man tydelig se røyklaget som ligger som et teppe over byen når man kommer inn for landing med fly til en by som Chiang Mai. Dette er kanskje det stedet som blir aller verst rammet, da dette kommer som et tillegg til lokal forurensning fra trafikk og annen forurensning fra den relativt store byen, kombinert med at byen er omgitt av mye fjell som gjør at røyken nærmest legges som et lokk over byen.

Hvorfor kalles det "smoky season"?

Begrepet "smoky season" beskriver nettopp hvordan byer og naturområder dekkes av et dislag av røyk. Denne røyken kommer hovedsakelig fra landbruksbranner, som bønder setter i gang for å kvitte seg med avfall fra forrige avling. I tillegg kan brenning av skog og kratt for å klargjøre ny jord føre til en forverring av røyken. Resultatet er et tydelig slør i luften, og ofte en vond lukt som kan merkes over store områder. Folk med luftveislidelser kan oppleve ekstra plager, og selv friske mennesker kan merke irritasjon i nese, øyne og svelg.

Når på året oppstår smoky season?

Smoky season sammenfaller vanligvis med den tørre årstiden i Thailand, som ofte strekker seg fra januar til april. I denne perioden er det lite nedbør og temperaturene stiger, noe som gjør det enklere for røyk å bli værende i luften. Dette er spesielt merkbart i mars, når luften står nesten stille i enkelte dalstrøk i Nord-Thailand. Der kan man våkne til en tykk tåkelignende dis, og sikten kan være svært begrenset. Selv i Bangkok og Pattaya, som ligger lenger sør, kan man få dager med ubehagelig høy forurensning.

Hvilke områder er verst rammet?

Nord-Thailand, med provinser som Chiang Mai og Chiang Rai, er beryktet for å være aller hardest rammet av smoky season. Områdene er omgitt av fjell og daler hvor røyken lett blir liggende. Dette gjør luftforurensningen ekstra ille, og mange fastboende og turister merker svekket luftkvalitet. Turister anbefales å unngå Nord Thailand i denne tiden.

Likevel kan stikkende røyk drive sørover og påvirke byer som Bangkok, Pattaya og til og med Hua Hin. Det er viktig å være oppmerksom på at selv om Nord-Thailand er verst, kan man altså oppleve ubehagelige nivåer av forurensning i store deler av landet.

Man merker lite til smoky season i disse områdene av Thailand

Thailand er et langstrakt land med variert natur og klima. Noen steder blir nesten uberørt av røyken, ofte fordi vindforholdene fører forurensningen bort eller fordi områdene ligger langt sør. Kyst- og øydestinasjoner som Koh Lipe og Phuket er eksempler på steder der man sjelden merker særlig mye til brannrøyken. I slike områder er luftkvaliteten ofte mye bedre, og turistene kan nyte klart vær og vakre solnedganger uten å kjenne røyk i luften. Derfor velger mange å reise nettopp dit i den tørre sesongen for å slippe unna forurensning.

Enkel bakgrunn for problemet

Å brenne åkre er en gammel praksis som har eksistert i mange land, ikke bare i Thailand. Bøndene bruker brann for å fjerne raskt og kostnadseffektivt restene av forrige avling, ugress og annet plantemateriale. Asken som ligger igjen fungerer som gjødsel for den nye avlingen, noe som sparer tid og penger. Dessverre medfører dette en rekke ulemper for folkehelsen og miljøet. Røyken som stiger til værs bidrar til kraftig luftforurensning, noe som svekker livskvaliteten til både lokale innbyggere og turister.

Omfanget av brenningen øker på slutten av den tørre sesongen, når avlingene er ferdighøstet. Da er jorden tørr og lett å tenne på, og bøndene ønsker å klargjøre jordene for neste såsyklus. Været bidrar også: Uten regn til å dempe brannene eller binde støvpartiklene, forblir røykpartikler i luften over lengre tid. I tillegg står solen ofte sterkt, noe som fører til varm luft som stiger opp og kan bære med seg røyk til høyereliggende områder.

Fysisk og helsemessig påvirkning av smoky season

Høye nivåer av svevestøv, særlig PM2.5-partikler, gjør smoky season direkte helseskadelig. Disse ørsmå partiklene kan trenge dypt inn i lungene. Over tid kan dette forverre symptomer hos astmatikere, personer med allergier og andre luftveisplager. Selv friske individer kan oppleve hoste, rennende øyne og irriterte bihuler. Langsiktig eksponering kan øke risikoen for mer alvorlige lidelser. Derfor er det viktig å ta forholdsregler, særlig om du planlegger å reise til områder der smoky season er på sitt verste.

Hvorfor reiser folk bort i smoky season?

Mange turister – og også fastboende expats – unngår Nord-Thailand fra januar til april nettopp på grunn av den dårlige luftkvaliteten. I tillegg blir den vakre utsikten over fjellområder og rismarker tilslørt av et disig, grått slør. Aktiviteter som fotturer og sightseeing kan bli ubehagelige. For de som ønsker å leve sunt og unngå helserisikoen, er det ofte bedre å velge steder ved kysten, eller simpelthen komme tilbake når regntiden renser luften og landskapet blir frodig.

Noen velger å trosse røyk og dårlig sikt, for eksempel på grunn av jobb, studier eller personlige årsaker. Andre har kanskje bestilt reisen i god tid og må gjennomføre turen uansett. Skulle du befinne deg i Nord-Thailand i smoky season, betyr det ikke at du må holde deg innendørs døgnet rundt. Men det er lurt å ta noen forholdsregler for å redusere eksponeringen for svevestøv, spesielt på dager der luftkvaliteten er på sitt aller verste.

Praktiske tips for å beskytte seg

Når røykforurensningen er høy, kan du:

  • Bruke en luftkvalitetsmåler-app eller besøke nettsteder som IQAir (tidligere AirVisual) for å få oppdaterte målinger.
  • Installere eller skaffe deg en luftfukter og luftrenser dersom du har mulighet til å gjøre dette.
  • Skru på aircondition med rensende filter for å holde inneluften ren.
  • Ha en N95-maske tilgjengelig til utendørs bruk, spesielt på dager med svært høy PM2.5.
  • Unngå å tilbringe for mye tid utendørs når røykdisen er tydelig synlig.

Slik følger du med på luftkvaliteten

Luftkvaliteten endrer seg fra dag til dag, og det finnes flere måter å holde seg oppdatert på. Nettsteder som IQAir (www.iqair.com) gir deg sanntidsdata over luftforurensning. Du kan også sjekke apper på mobilen, som gir varsler når PM2.5-partiklene er for høye. Noen kommuner i Thailand oppdaterer i tillegg egne nettsteder med informasjon og helseråd. Å følge med på dette gjør det lettere å planlegge dagene, for eksempel ved å trene innendørs når forurensningen er som verst.

Hvorfor stopper ikke myndighetene brenningen?

På papiret eksisterer det forbud mot brenning av avfall uten tillatelse, men håndhevelsen er vanskelig. Politiet og lokale myndigheter har begrensede ressurser, og bønder befinner seg ofte i avsidesliggende områder der oppsyn er utfordrende. Mange bønder har heller ikke økonomi til å investere i maskinelt utstyr eller alternative metoder for avfallsfjerning. Dermed blir brenning ansett som den raskeste og billigste måten å klargjøre jordene på. På toppen av dette kommer politiske hensyn: Lokalbefolkningen og bøndene er en mektig velgerbase i landdistriktene, noe som gjør myndighetene forsiktige med å håndheve strenge regler.

Det er heller ikke bare thailandske bønder som bidrar til problemet. Land som Myanmar, Laos og Kambodsja praktiserer den samme typen brenning, og røyken kjenner ingen landegrenser. Vindretningen kan føre forurensning fra nabolandene rett inn i Nord-Thailand. Dermed blir problemet enda vanskeligere å løse, da det krever internasjonalt samarbeid. Selv om ASEAN-landene har ulike miljøavtaler, tar det tid å se konkrete resultater. I mellomtiden fortsetter røyken å blande seg over regionen.

Økonomiske og praktiske hensyn for bøndene

Å fjerne planterester uten å brenne krever ofte avansert landbruksteknologi eller arbeidskrevende manuell fjerning. For en gjennomsnittlig bonde i Thailand, som kanskje dyrker ris eller mais på små marginer, er det vanskelig å ta seg råd til dyrere metoder. Mekanisering, kompostering eller pløying tilbake i jorden er mer ressurskrevende. Bøndene føler ofte at de ikke har noe valg når de vil forberede jordene raskt til neste avling. Myndighetenes støtteordninger for mer miljøvennlige alternativer er dessuten ofte begrensede, eller når ikke ut til alle.

Fra tid til annen lanserer lokale administrasjoner kampanjer mot brenning av åkre. Det settes opp bøtelagte soner og perioder der det er totalforbud. Noen steder i Nord-Thailand har innbyggere dannet lokalsamfunnsgrupper som patruljerer jordene og rapporterer brudd til politiet. Likevel er det sjelden at bøndene blir straffet i vesentlig grad, da det er komplisert å bevise hvem som startet brannen. Lokale myndigheter ønsker dessuten å unngå sosiale konflikter med sine egne naboer og venner. Slik fortsetter brenningen stort sett år etter år.

Konsekvenser for turisme og økonomi

Thailand er avhengig av turisme, og dårlig luftkvalitet kan skade landets omdømme som feriedestinasjon. Når reisende dropper Chiang Mai og andre nordlige regioner i den verste røykperioden, går lokalt næringsliv glipp av viktige inntekter. Restauranter, hoteller og turoperatører merker en nedgang, noe som skaper økonomisk usikkerhet. Samtidig blir det et dilemma: Turisme kan gi økt press mot politikere og bønder om å løse problemet, men mange lokale lever også av landbruket og føler at de ikke har noe annet alternativ. Dermed forblir situasjonen fastlåst.

Det finnes ulike tiltak for å redusere behovet for brenning. Noen regionale initiativ oppmuntrer til å samle planteavfall for å produsere biogass eller biogjødsel, slik at bøndene kan tjene penger på avfallet. Det jobbes også med å utvikle teknologi som gjør det enklere å kverne plantematerialet på stedet. Enkelte pilotprosjekter viser lovende resultater, men skal de skaleres opp, trengs det mer midler og politisk vilje. Flere miljøorganisasjoner i Thailand, samt internasjonale samarbeidspartnere, forsøker å støtte de lokalsamfunnene som ønsker å finne alternative metoder.

Tips til reisende som planlegger Thailand-tur

Dersom du er fleksibel med reisedatoer, kan det være lurt å unngå Nord-Thailand i perioden januar–april. Reis i stedet i høysesongen fra november til februar, før brenningen virkelig setter inn. Vurder i tillegg sørlige destinasjoner som Koh Lipe, Phuket eller Krabi, særlig i månedene der røyken er på sitt verste nordpå. Er du likevel fastlåst til tidspunktet hvor smoky season herjer, sørg for å ha en god reiseforsikring og undersøk helseråd om luftforurensning på forhånd. Da er du bedre forberedt.

Tilpasning for expats og fastboende

Mange utlendinger som bor fast i Thailand, velger å rømme storbyer og dalområder under smoky season. Noen drar til strandområder eller til naboland med bedre luft. Andre setter opp ekstra luftrensere hjemme og jobber hjemmefra så langt det lar seg gjøre. Det er også ganske vanlig at internasjonale skoler legger opp til fritidsaktiviteter innendørs, eller reduserer utetiden når røyken topper seg. For de som må bli værende, er N95-masker nærmest standardutrustning i vesken eller ryggsekken.